Cavia's zijn afkomstig uit Zuid-Amerika en dan vooral uit Peru en Chili. Daar komen ze nu nog steeds in het wild voor. Toen Zuid-Amerika ontdekt werd, hadden de Inca's in Peru al cavia's als huis- en offerdier. De cavia's waren zelfs een aanvulling op het dagelijkse menu. Dat zijn ze nu nog steeds in verschillende Zuid-Amerikaanse landen.

Aan het einde van de 16e eeuw kwamen de cavia's via Spaanse ontdekkingsreizigers en Hollandse zeevaarders via de Afrikaanse westkust (Guinea) naar Europa. Toch moet de cavia daar voor al bekend zijn geweest, want hij is door de Zwitserse bioloog Gessner al in 1533 beschreven en afgebeeld.

In 1680 werden er cavia's uit Nederland naar Engeland en Frankrijk verkocht. Ze waren toen erg duur dus alleen rijke mensen konden de cavia's kopen.

Het duurde tot na de Tweede Wereldoorlog toen de cavia's pas echt goed bekent en populair werden. Wat wel een heel vervelend bijverschijnsel was dat de cavia's steeds vaker als proefdieren in laboratoria werden gebruikt. Dit had wel tot resultaat dat we meer over de cavia te weten kwamen en dat er ook beter voer voor de cavia op de markt kwam.