Test van 11 webcams
Zien en gezien worden

We onderscheiden bij webcams 'vaste' en 'mobiele' camera's. Vaste camera's werken alleen als ze zijn aangesloten op een pc, terwijl mobiele camera's kunnen worden losgekoppeld. Deze functioneren ook als (eenvoudige) digitale fotocamera, waarbij batterijen in de leverantie van stroom voorzien. Als een mobiele webcam op een computer wordt aangesloten, kunnen de foto's uit het geheugen worden overgezet naar de harde schijf.

Met een webcam zijn heel eenvoudig foto's te maken of videofragmenten op te nemen. Voor foto's bevindt zich een knopje aan de bovenkant van de webcam, waarmee een 'snapshot' kan worden afgedrukt. De foto verschijnt dan als jpg-bestand in beeld. Video's worden in AVI-formaat op de harde schijf bewaard. Meestal kunnen de instellingen van de camera (zoals belichting, contrast en kleuren) softwarematig worden aangepast. Eén van de meest interessante mogelijkheden van webcams is video-telefonie. Dit is onder meer mogelijk met NetMeeting, standaard meegeleverd met Windows 98 en ME. U kunt dit programma gebruiken om mensen te bellen via een intranet, internet of rechtstreeks via een modemverbinding. Op het internet zijn een aantal speciale servers te vinden, waar u andere gebruikers van NetMeeting vindt. Voorts kan een webcam ook worden gebruikt voor beveiligingsdoeleinden. Een aantal camera's beschikt over software voor bewegingsdetectie, waarbij de gevoeligheid van de detector instelbaar is. Wanneer veranderingen in het beeld worden gesignaleerd, maakt de camera een foto of een kort videofragment. U kunt ook kiezen voor een 'constante monitor', waarbij de camera met met tussenpozen foto's neemt. In beide gevallen is het mogelijk om de beelden automatisch te verzenden naar een webserver, zodat u vanaf verschillende locaties de zaken in de gaten kunt houden. Heeft uw webcam geen beveiligingssoftware? Niet getreurd, er bestaat 'universele' software (bijvoorbeeld WebCam Control Centre, te vinden op www.marcweb.de) die in principe met elke webcam zou moeten werken.

Prestaties

De hardwarematige specificaties van de webcams in deze test verschillen nauwelijks. Alle webcams maken gebruik van de USB-poort en het merendeel haalt een maximale resolutie van 640x480 pixels. Geen van allen haalt bij die resolutie trouwens een noemenswaardig aantal frames per seconde bij het capturen (opslaan) van video. Het soms op de dozen vermelde '15 fps' blijkt behoorlijk naar boven te zijn afgerond. U kunt een webcam voor video-doeleinden sowieso beter niet op 640x480 afstellen, want dat is pure zelfkastijding. Terugschakeling naar 320x240 doet wonderen, hoewel de geclaimde 30 frames per seconde ook hier bij lange na niet worden gehaald. Maar de rechtstreekse weergave is bij deze resolutie in de meeste gevallen vloeiend genoeg.

Is het spannend, wat webcams op het internet tonen? Dat valt reuze mee. Meestal zie je gewoon mannen, die achter hun computer zitten.

Internet

Veel frames per seconde klinkt mooi, maar u wilt natuurlijk ook het publieke domein betreden met uw AV-materiaal. Bijvoorbeeld door een videoboodschap per mail te versturen. Dat kan: meegeleverde software comprimeert de video's naar MPEG-4 of gelijksoortige formaten. Wilt u echter live-beelden op het WWW uitzenden, dan moeten we constateren dat de infrastructuur behoorlijk tegensputtert. We hebben op de redactie met verschillende snelheden geëxperimenteerd. Het is verheugend om te zien dat de huidige webcams, in combinatie met NetMeeting 3.0, in staat zijn om een vloeiend en lipsynchroon beeld te produceren, zelfs op dubbele schermgrootte. Maar dat is alleen weggelegd voor webcams in een lokaal netwerk. Kijken we naar de ADSL- of kabelverbinding, dan kunnen er ook heel behoorlijke resultaten worden geboekt. Feit is wel dat men doorgaans beschikt over een upstream-snelheid van 64 Kbs, veel minder dan de snelheid waarmee data kan worden binnengehaald (512 Kbps of meer). En deze maximale snelheid zal lang niet altijd worden gehaald, gezien de drukte op het internet. Het uitgaande beeld is hier dus de bottleneck, maar dit mag de visuele pret niet drukken. Modembezitters raden wij vooralsnog wel af om een webcam te kopen. Een toepassing als NetMeeting verliest veel aan impact als het beeld slechts 1 à 2 keer per seconde wordt ververst.

Een tamelijk bizarre extra bij sommige webcams zijn de spelletjes van Reality Fusion (GameCam SE), meegeleverd door onder meer Intel en Logitech. Het is op zijn minst onalledaags om met een 'loze' vinger in de lucht bellen op het scherm lek te prikken, of om met slaande en koppende bewegingen een basketbal in de ring te deponeren. Niet een zeer functionele, maar wel een grappige toepassing.

Systeemeisen

De webcams van Intel en HomeConnect kunnen toe met een 166 MHz Pentium, maar de anderen vragen minimaal een Pentium II. Ook van belang is minimaal 32 MB geheugen. De kwaliteit van uw videokaart is minder relevant, aangezien de PCI- en AGP-poorten sowieso veel sneller zijn dan de USB-poort waarop de webcams worden aangesloten. Een wat oudere harde schijf is trouwens ook geen enkel probleem, wanneer u een webcam wilt gebruiken. Wel belangrijk is natuurlijk een modem, met een snelheid van minimaal 28800 bps. Voor deze test gebruikten wij het volgende systeem:

* OS: Windows 98 SE
* Moederbord: ASUS CUV4X
* Processor: Pentium III 700@910 MHz
* Videokaart: ASUS V6800
* Geheugen: 128 MB
* Harde schijf: IBM Deskstar 30 MB
* Monitor: Iiyama 17" Vision Master Pro

VASTE CAMERA'S

Terratec TerraCam Pro

De TerraCam Pro heeft een stevig onderstel met rubberen voetjes, een slimme oplossing die de stabiliteit verhoogt. Over de vormgeving zijn de meningen verdeeld. Het apparaat doet nog het meest denken aan een cartoonkarakter met een grote snuit. Met zijn felblauwe kleur is dit het opvallendste apparaat uit de test. Puur praktisch gezien heeft de TerraCam een constructieprobleem. Het ronddraaien van de lens gaat namelijk zo moeizaam, dat de camera regelmatig van de houder wordt losgetrokken. De lengte van de USB-kabel is slechts anderhalve meter, wat bij sommige configuraties een probleem zou kunnen opleveren. Maar de beeldkwaliteit is zeker niet slecht. Smaakmaker in het softwarepakket is het programma TeVeo, waarmee simpel een webcam online kan worden gezet. Het programma is dusdanig slim, dat wanneer de eigen webcam-pagina wordt opgevraagd, in de browser het maximale aantal frames per seconde is te zien! Daar hebben gebruikers op afstand helaas weinig aan. Een sterk punt van TeVeo is snelheid; zelfs met een 56K-modem wordt het beeld redelijk snel ververst (maar van 'echte' video is nog geen sprake).

3Com HomeConnect Webcam Lite

Over ingewikkelde karton-constructies gesproken. Na een kwartier is de HomeConnect eindelijk uit de doos bevrijd. We vinden hier, behalve de webcam, ook een installatie cd-rom en een wel zeer beknopte handleiding (een uitklapbaar foldertje). Het apparaat zelf ziet er goed uit, en het is bovendien één van de robuustere modellen uit deze test. De beeldkwaliteit is redelijk, maar de HomeConnect is overgevoelig voor lichtbronnen, en kan als gevolg daarvan ook minder goed overweg met tegenlicht. Ook 3Com levert TeVeo mee, maar over de rest van de software zijn we minder te spreken. We moeten het doen met een banner-achtige en nogal lelijke 'Video Launcher' op de desktop, van waaruit diverse programma's kunnen worden opgestart. Het onderdeel 'Video Phone' is een snelkoppeling naar NetMeeting, en een aantal andere programma's blijken hyperlinks naar de website van 3Com te zijn. Ook in de programmagroep van het startmenu verschijnen hyperlinks, die niet als zodanig herkenbaar zijn. Behoorlijk irritant.

Logitech QuickCam Pro 3000

De QuickCam Pro 3000 ziet er spannend en futuristisch uit. Het is één van de duurdere modellen uit deze test, en de systeemeisen zijn niet gering: minimaal een Pentium II 300. Opvallend is dat deze webcam over een ingebouwd microfoontje beschikt, zodat u bij de opname van video geen externe microfoon op de geluidskaart hoeft aan te sluiten. U kunt de camera op twee manieren aanbrengen: staand op een houder, of vastgeklemd aan een laptop of LCD-scherm. In beide gevallen bestaat er een neiging tot zwenken (mede door de nogal zware kabel), meestal in de richting van het plafond. De beeldkwaliteit van de Logitech is redelijk. Foto's in een resolutie van 640x480 zien er heel behoorlijk uit. Kleuren komen iets minder goed uit de verf, en bij avondlicht verliest het beeld aan contrast. Dit kleine minpunt wordt echter ruimschoots gecompenseerd door de meegeleverde softwarebundel. Het programma 'QuickCam' is een voorbeeld van gebruiksgemak, hoewel bij de installatie onder Windows 2000 de computer tot twee keer toe moest worden herstart. Weinig Plug & Play, kortom. Een handleiding is verder overbodig, u kunt gelijk aan de slag. Zoals foto's, animaties en videofragmenten opnemen, een HTML-pagina voor de webcam online plaatsen (binnen een kwartier bent u in de lucht, via de 'SpotLife'-website), videomail versturen of de bewegingsdetector activeren. Daarnaast krijgt u PhotoSuite III en VideoWave III, voor de bewerking van het geschoten materiaal.

De software van Logitech is een plezier om mee te werken.

Creative WebCam Plus

Het goedkoopste model dat wij van Creative ontvingen luistert naar de weinig originele naam 'WebCam Plus'. Dit apparaat heeft (net als zijn mobiele broertje Go Plus) een zeer handig draaimechanisme, waardoor de lens onder een veel grotere hoek naar onder en boven kan worden gericht dan bij de andere camera's het geval is. De beeldkwaliteit valt tegen. Het is nog wel enigszins 'op te poetsen' met de camera-instellingen, maar er blijft vooral 's avonds een gebrek aan contrast en onderscheid van kleuren. Vreemd genoeg ontbreken er in de softwarebundel twee titels die in de Verenigde Staten wel met het product worden meegeleverd. Het gaat om 'Valadeo LiveSite' (waarmee web-pagina's kunnen worden gemaakt en gepubliceerd) en de GameCam SE-spelletjes. Wel aanwezig is de 'LAVA! Player'. Dit programma laat u op speelse wijze experimenteren met 3D-objecten, die zich 'aanpassen' aan MP3-muziek.

LG Digital Video Camera Kit LPC-UC35

De webcam van LG produceert bij daglicht een buitengewoon scherp en aantrekkelijk videobeeld. Het duurt even voordat deze camera focust, maar de uiteindelijke beeldkwaliteit is uitmuntend (zie afbeelding). Het softwarepakket stelt echter een beetje teleur, vooral in vergelijking met het aanbod van Intel en Logitech. De bediening van de camera vindt plaats via het programma 'LG USB Camera Viewer'. De interface past helaas niet in helemaal in het venster, dat ook niet vergoot of verkleind kan worden. Sommige knoppen zijn daarom nauwelijks zichtbaar. Behalve de basale mogelijkheid om een foto of videofragment te maken, heeft deze software weinig extra mogelijkheden. Of het moet beveiligingstechnisch zijn. Zo kan worden gekozen tussen het continu monitoren (via snapshots met instelbaar interval), en een complete videomontage van alle momenten waarin bewegingen in het beeld waren te zien. Deze fragmenten worden automatisch aan elkaar geplakt tot één bestand. Verder levert LG het veelkleurige pakket Presto! Videoworks mee, dat claimt video-sequenties en geluiden in AVI-formaat te 'managen'. Niet helemaal de waarheid, want er kunnen niet eens AVI-fragmenten worden geïmporteerd.

Het mooiste beeld bij daglicht komt van de webcam van LG (links).

Trust SpaceCam 300   

Aanvankelijk weigerde de software van Trust het beeld van de SpaceCam te laten zien, we konden als 'videosource' alleen maar onze grafische kaart selecteren. Door naar de Trust-directory in Program Files te gaan, en vanuit daar - zonder veel na te denken - het programma 'snapshot.exe' op te starten, werd dit rare probleem opgelost. Het beeld van deze webcam is niet indrukwekkend te noemen. Flikkeringen maken het vrij onrustig voor de ogen. Bovendien bevat de Trust een royale groothoeklens, die er voor zorgt dat het beeld een beetje krom loopt. Het is verleidelijk om te zeggen: 'dat moet haast wel, voor zo'n prijs', want dit is samen met de Creative WebCam Plus de goedkoopste van de geteste exemplaren. Des te opzienbarender is het, dat Trust ook een kleine headset (een combinatie van microfoon en hoofdtelefoon) meelevert. We vinden nog twee andere programma's op de cd-rom: het prettig werkende Ulead PhotoExpress en Acer Videomail. Er is helaas geen mogelijkheid om de camera als bewegingsdetector te gebruiken.

Intel PC Camera Pro

De webcam van Intel is qua vormgeving een beetje 'streng', hij mist de speelsheid van sommige andere modellen. De PC Camera Pro kan met een plakstrip op de monitor worden aangebracht, of ergens op worden vastgeschroefd (na de verwijdering van het onderstel). Het gebundelde pakket 'Create and Share' lijkt qua interface op een webpagina. U kunt onder meer videomail versturen, een homepage maken of een filmpje monteren. Ook de bewegingsdetector kan worden ingeschakeld, maar deze maakt alleen foto's en geen videofragmenten. Met 'Intel Video Phone' (dat vrijwel hetzelfde werkt als NetMeeting) kunt u zichzelf blootgeven tijdens een telefoongesprek. Om beelden binnen te krijgen moet de gesprekspartner helaas ook in het bezit zijn van een Intel-webcam. Bovendien zult u zelf een microfoon op de computer moeten aansluiten. In NetMeeting schokte het beeld enigszins, maar met de eigen software laat deze camera een mooi en rustig beeld zien. 's Avonds komt de Intel pas echt goed uit de verf, want hij heeft zonder twijfel de beste beeldkwaliteit bij kunstlicht.

MOBIELE CAMERA'S

WebCam Go Plus

De mobiele webcam van Creative heeft nagenoeg dezelfde specificaties als de WebCam Plus. Uiterlijk lijken beide camera's op elkaar, al is de Go Plus groter uitgevoerd en verschilt de kleur. Ook de Go Plus kan worden 'opengeklapt', en makkelijk op de monitor worden geplaatst. Een apart onderstel is niet nodig. Het voornaamste verschil met de WebCam Plus is uiteraard de mobiliteit van de Go Plus. Het apparaat is voorzien van 8 MB geheugen. In de maximale resolutie kunnen ongeveer 100 foto's worden opgeslagen. Opvallend is dat Creative dit model heeft uitgerust met maar liefst twee microfoons; een ingebouwde (2 MB van het geheugen is gereserveerd voor audio-opnames) en een externe microfoon van prima kwaliteit. In draagbare modus heeft de camera een optie voor 'meervoudige opnamen', tot 10 beelden per seconde. Een andere extra ten opzichte van de Webcam Plus betreft het programma Pixarround Lite, waarmee foto's van 360 graden kunnen worden gemaakt.

Trust SpyCam      

De SpyCam heeft een hoog gadget-gehalte, want de camera is niet veel groter dan een merkstift. Via een handig onderstel kan de SpyCam ook als gewone webcam worden gebruikt, en hij heeft als zodanig dezelfde specificaties als de SpaceCam 300. De maximale resolutie voor foto's is slechts 352x288 pixels, en de beeldkwaliteit is niet geweldig te noemen. In de hoogste resolutie kunnen er slechts 20 foto's in het geheugen worden geplaatst. Daar staat tegenover dat de SpyCam bijna twee keer zo goedkoop is als de andere mobiele webcams. En, niet te vergeten, u kunt er 'heimelijk' mee fotograferen.

Kodak EZ200

Kodak, van oudsher sterk in fotografie, verblijdt ons met de mooiste foto's op hoge resolutie. Fotografisch gezien is dit de beste camera uit de test, maar videobeelden gaan de EZ200 minder goed af. Dit apparaat levert in diverse toepassingen veruit de meest 'schokkende' beelden. Wel beschikt de Kodak, evenals de WebCam Go Plus, over de mogelijkheid om korte videosequenties vast te leggen. Met 4 MB geheugen kunnen 60 foto's in hoge resolutie, of 120 foto's in lage resolutie worden opgenomen. De EZ200 heeft een paar kleine minpuntjes. Het displayscherm en de twee knopjes zitten aan de bovenkant van het apparaat, dat hadden wij liever aan de achterkant gezien. En de geluidjes die uit het apparaat komen gaan vrij snel op de zenuwen werken. Meegeleverd worden twee programma's van ArcSoft; VideoImpression en het zeer gebruiksvriendelijke PhotoImpression.

Geen van de mobiele camera's beschikt over een flitser. De Kodak maakt de mooiste binnen-opnames.

Logitech QuickCam Traveller

Logitech heeft de mobiele variant van de QuickCam 3000 een stuk robuuster gemaakt. Hij is mooi om te zien, en lijkt zowaar op een 'gewone' digitale camera. Ook hier vinden we een extra Smartclip in de doos, waarmee het toestel op een laptop of vlakbeeldmonitor kan worden aangebracht. De beeldkwaliteit is minder goed dan die van Kodak, maar de Logitech is prettiger om mee te werken. Nadat de camera is aangesloten op een pc geeft het programma QuickCam automatisch aan dat de foto's kunnen worden gedownload (uit het geheugen van de camera naar de desktopcomputer verplaatsen). Met 4 MB geheugen is er is ruimte voor zestig foto's van 640x480, of het royale aantal van 240 foto's op lage resolutie. Het uitgebreide softwarepakket is vrijwel identiek aan aan dat van de QuickCam 3000, maar de spelletjes van Reality Fusion ontbreken bij de Traveller.